La Zona de Subducción de Cascadia es considerada una de las regiones con mayor potencial para generar un megaterremoto en el planeta. Diversos estudios científicos advierten que, tarde o temprano, esta falla volverá a romperse, liberando la enorme cantidad de energía acumulada durante siglos y provocando un sismo de magnitud superior a 9.0, acompañado de un tsunami. Sin embargo, los especialistas aclaran que no es posible predecir cuándo ocurrirá. Las estimaciones más recientes del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) indican una probabilidad aproximada de 10 a 15% de un terremoto de magnitud 9 en los próximos 50 años para toda la zona de subducción. Para eventos de magnitud 8 o superiores en parte de la región, algunos modelos elevan la probabilidad hasta cerca de un tercio.
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¿Dónde se encuentra la Falla de Cascadia?
La Zona de Subducción de Cascadia se localiza frente a la costa del Pacífico Norte, extendiéndose aproximadamente 1,000 kilómetros desde el norte de California, pasando por Oregón y Washington, hasta llegar a la isla de Vancouver, en Canadá. En esta región, la placa oceánica Juan de Fuca se introduce lentamente debajo de la placa Norteamericana, generando una acumulación constante de tensión tectónica.
¿Qué zonas afectaría un megaterremoto de Cascadia?
Un terremoto de gran magnitud impactaría principalmente las costas del noroeste de Estados Unidos y el oeste de Canadá. Los mayores daños se esperan en zonas costeras de California, Oregón, Washington y Columbia Británica, donde podrían registrarse fuertes sacudidas, deslizamientos de tierra, hundimientos del terreno y un tsunami que alcanzaría la costa pocos minutos después del sismo. Grandes ciudades como Seattle, Portland y Vancouver también sentirían los efectos del evento.
¿Por qué se le conoce como "The Big One"?
El posible megaterremoto ha sido bautizado popularmente como El Grande debido a que podría convertirse en uno de los eventos sísmicos más destructivos registrados en Norteamérica. La última ruptura completa de la falla ocurrió en el año 1700, cuando un terremoto cercano a magnitud 9 generó un tsunami que fue documentado incluso en las costas de Japón. Desde entonces, la zona continúa siendo monitoreada por científicos de distintos países.
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¿Por qué se acumula tanta energía en esta zona?
La energía se acumula porque las placas tectónicas permanecen "bloqueadas" durante largos periodos. Aunque la placa de Juan de Fuca continúa desplazándose varios centímetros por año bajo la placa Norteamericana, la fricción impide que ambas se deslicen libremente. Esa tensión aumenta durante siglos hasta que finalmente se libera de forma repentina mediante un gran terremoto. Este proceso es característico de las zonas de subducción y explica por qué Cascadia es una de las regiones sísmicas más vigiladas del mundo.
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